Slå gress til gass ved Stephanie Kristensen

Løftet om cellulose biodrivstoff høres ut som en fabel outof Brødrene Grimm: snu halm til flytende gull. Eller rettere sagt, switchgrassinto bensin. Det er ikke magi. Prosessen har eksistert siden early1800s, når kjemiker Henri Braconnot funnet ut hvordan å kle sukker fromcellulose-the grunnleggende byggesteinen for alt planteliv-og avgrense dem inn acrude form av etanol.

For nesten 200 år cellulose etanol har hatt thepotential å være en av verdens grønneste brensel. I motsetning til mais etanol, cellulosicdoesn't stole på matplanter. Den kan være laget av mais Stover (later andstalks), switchgrass, miscanthus, bagasse (sukkerrør nekte), tre, evenmunicipal avfall. Men hver av disse råstoffene presenterer sine egne tekniske andenvironmental utfordringer.

Trikset er å gjøre etanol bærekraftig, i bulk, andat en pris som konkurrerer med råolje. Cellulose raffinerier hatt en briefheyday i 1900-Henry Fords første modellene kunne kjøre på pureethanol-men ble drevet ut av business av billig petroleum. År siden, jeg spokewith en cellulose forsker under et besøk til National RenewableEnergy Laboratory i Golden, Colorado. "Vitenskapen fungerer," sa han til meg. "Theproblem er økonomi." Ingen kunne finne ut hvordan å produsere den billig enoughto gjøre en fortjeneste. Så for nesten et århundre, cellulose satt på sokkelen.

landskapet endret på midten av 2000-tallet. Konfrontert med to warsand en topp i drivstoffpriser, Kongressen og Bush-administrasjonen som kalles for aradical økning i amerikansk produksjon av biodrivstoff. Renewable Fuel Standard (RFS), som ble vedtatt i 2005, mandat en nær dobling av mengden biofuelblended i landets drivstofftilførselen innen 2012. Det tok ikke love å bryte ouraddiction til utenlandsk olje, men det var et første skritt.

Det mandat førte til en eksplosjon av korn etanol production.In tidlig i 2005, ble 81 etanol raffinerier som produserer 3,6 milliarder liter peryear. Innen 2007 en RFS drevet boom hadde entreprenører bygger 76 nye planter capableof sette ut ytterligere 5,6 milliarder liter. Så mye mais var divertedinto etanol som en mat-versus-fuel skremme begynte gynge råvarer markets.From 2005 til midten av 2008 verdens prisen for mais og soyabønner mer thandoubled, forårsaker matmangel og opptøyer i mange deler av Asia, Afrika, andLatin Amerika. Spekulanter flykter sviktende boliglån-støttet securitiesmarket begynte å sette store bets på korn futures, videre kjøring upcommodities priser.

Enter cellulose biodrivstoff. Lang promo byenvironmentalists, fant de plutselig støtte selv blant USAs moststrident oilmen. Republikanske James Inhofe of Oklahoma, senatets leadingclimate endring denier, hyllet cellulose som "en lovende teknologi som couldsignificantly øke drivstoff forsyninger" uten å skade matvareprisene .

Med den slags tverrpolitisk støtte, revidert Kongressen therenewable drivstoff standard i 2007 til å omfatte cellulose biodrivstoff. De targetnumbers-100 millioner gallons av cellulose innen 2010, 500 millioner innen 2012-wereambitious, spesielt med tanke på at ikke en eneste kommersiell skala cellulosicrefinery noensinne hadde blitt bygget i USA. Ikke bekymre deg, saidcellulosic industri tjenestemenn. De forsikret Miljø ProtectionAgency, som forvalter RFS, at raffinerier under bygging wouldstart produsere millioner av gallons innen et par år.

Fem år senere hadde cellulose raffinerier produserte just20,069 liter drivstoff. Konfrontert med høye byggekostnader og interminabletechnical forsinkelser, mange nyetableringer feilet før produsere en eneste dråpe. Therewere også noen notoriske svindel, for eksempel Cello Energy. EPA forventet thatCello ville produsere 70 millioner liter i året innen 2010. NASA opplyser seemedto tror på selskapet. (Og CEO hvorfor ikke? Jack Boykin var tidligere leder ofthe Alabama Etikk Commission.) Men etter en dommer fant ham skyldig i 2009 av "undertrykkelse, bedrageri, skamløshet, eller ondskap" i sine forretninger, Cellofolded og tok 70 prosent av nasjonens håpet for 2010 cellulose fuelproduction med det.

Det så ut som et klassisk tilfelle av promise andunderdeliver. "Kongressen sette disse RFS mål uten egentlig å diskutere withthe tekniske samfunnet hva som ville være mulig," sier Robert Brown, direktør ofIowa State University bioøkonomi Institute. "De vekstkurver satt forcellulosic brensel var umulig." Ingen annen ren energi teknologi møtt sucha bratt oppskalering kurve. Vind og solenergi, jordvarme, og mais ethanolrequired tiår å nå produksjonsnivåene vi ser i dag. Cellulosiccompanies ble bedt om å gjøre det i fire år.

Når de ikke klarte å treffe sitt preg, gribber sirklet theindustry. I slutten av 2011 en Wall Street Journal ". Den Cellulosic Etanol fiaskoen" redaksjonell merket det To tidlige celluloseselskaper, Calysta andCoskata, byttet til å lage bensin fra naturgass. BP og Shell abandonedtheir cellulose prosjekter. Kongressen begynte å revurdere verdien av RFS, ved hjelp av udekkede cellulose målene som vedlegg A. Aksjekurser av cellulosiccompanies tanket. Investeringskapital flyktet . Anmeldelser